Quando si parla di Disturbi della Nutrizione e Alimentazione (DNA), più comunemente noti come Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA), ci si riferisce ad un gruppo specifico di problematiche particolarmente invalidanti, relative ad un alterato consumo o assorbimento di cibo, che compromettono significativamente la salute fisica o il funzionamento psicosociale. Hanno come focus principale un’eccessiva attenzione al peso e al corpo, ma in realtà coinvolgono in maniera consistente più parti della vita di chi ne soffre: sfera familiare; relazioni interpersonali e di coppia; benessere emotivo e qualità della vita in generale.

Secondo la classificazione proposta dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali Versione 5 (DSM-5), i DNA si suddividono in sei categorie più due residue: 

• Pica: corrisponde all’ingestione abituale, per almeno un mese, di sostanze non nutrienti e/o considerate non alimentari nella propria cultura come carta (xilofagia), terra (geofagia), feci (coprofagia), ghiaccio (pagofagia) etc. Il comportamento può essere legato a insufficienze mentali o a disturbi psicotici cronici con lunghe istituzionalizzazioni.

• Mericismo (rumination disorder): consiste nell’abitudine, che dura da almeno un mese, di rigurgitare il cibo deglutito per poi masticarlo e deglutirlo di nuovo o sputarlo. Può essere associato a insufficienze mentali o a disturbi psicotici. Nei bambini può essere un fenomeno transitorio. 

• Avoidant Restricting Food Intake Disorder (ARFID): è un disturbo evitante – restrittivo. Esso è caratterizzato dall’evitamento di alcuni cibi con le conseguenti carenze nutrizionali che ne possono derivare. L’evitamento avviene, solitamente, per tre motivi: mancanza di interesse verso il cibo in generale, il timore di conseguenze negative (vomito, soffocamento etc.) e/o l’evitamento sensoriale di alcuni cibi per consistenza, colore e odore. È un disturbo tipico dell’infanzia.
  
  
• Anoressia Nervosa (AN): un disturbo caratterizzato da una forte restrizione alimentare e un forte bisogno di controllo a cui consegue, anche se non è detto sia sempre così, una repentina perdita di peso. Sono fortemente presenti pensieri ossessivi nei confronti di cibo, peso e corpo.
  
  
• Bulimia Nervosa (BN): un disturbo caratterizzato in un primo momento da un episodio di abbuffata (ingestione di grandi quantità di cibo in un arco di tempo limitato con sensazione di perdita di controllo e conseguente senso di colpa) e in un secondo momento dalla messa in atto di condotte compensatorie con lo scopo di “eliminare” quanto precedentemente ingerito. Spesso, abbuffate e condotte compensatorie, avvengono in maniera ciclica.
  
  
•  Binge Eating Disorder (BED): anche chiamato Disturbo da Alimentazione Incontrollata (DAI), è un disturbo del comportamento alimentare caratterizzato da abbuffate consistenti e frequenti, ma non prevede un ricorso alle condotte compensatorie. Le abbuffate possono essere oggettive o soggettive. In questo secondo caso in particolare, l’individuo che ne soffre è convinto di aver avuto un episodio di abbuffata pur non avendo realmente ingerito ingenti quantità di cibo.

Le categorie residue sono “Altro disturbo della nutrizione o dell’alimentazione specificato (other specified feeding or eating disorder)” in cui rientrano forme incomplete o sottosoglia di anoressia nervosa, bulimia nervosa o disturbo da alimentazione incontrollata; disturbo con condotte di eliminazione (“purging disorder”); sindrome del mangiare di notte (“night eating syndrome”) e “Disturbo della nutrizione o alimentazione non specificato (unspecified feeding or eating disorder)” a cui si fa riferimento per segnalare la presenza di un DNA senza specificare le caratteristiche (ad esempio per mancanza di informazioni). Vi sono poi ulteriori manifestazioni di un rapporto alterato con l’alimentazione e con la propria forma corporea quali l’ortoressia che può essere rappresentata come estremizzazione dell’attenzione per la qualità e purezza degli alimenti e anche come un forte desiderio di controllo ancorato al cibo; la vigoressia o bigoressia (è una sindrome in cui gli individui, solitamente di sesso maschile, anche se visibilmente molto muscolosi, credono erroneamente di essere magri e di avere un fisico poco muscoloso. Questa alterata percezione corporea conduce ai comportamenti tipici di questa sindrome: passare la maggior parte del proprio tempo in palestra ad allenarsi, seguire un regime dietetico rigido, evitare le situazioni in cui il corpo viene messo in mostra, utilizzare sostanze anabolizzanti per gonfiare il proprio corpo); la drunkoressia (la pratica della restrizione delle calorie in modo da poter consumare più alcol e non aumentare di peso – CBS News, 2008; Kershaw, 2008; Smith, 2008; Stoppler, 2008).

Secondo le stime del SISDCA (Società Italiana per lo Studio dei Disturbi del Comportamento Alimentare) le persone che soffrono di DCA in Italia sono più di 3 milioni e quasi 4000 persone ogni anno perdono la vita a causa di queste malattie. I soggetti più colpiti sono i giovani dai 15 ai 25 anni, ma negli ultimi anni si è riscontrato un aumento dei casi in soggetti più giovani (8-11 anni). Per anni si è diffuso il falso mito che un disturbo alimentare potesse essere diagnosticato solamente in persone dai corpi esili ed emaciati, quando in realtà un DCA non è sempre ed unicamente legato all’aspetto esteriore di una persona: in quanto disturbo psichiatrico, un DCA può affliggere chiunque indipendentemente dal peso o dall’estetica. Inoltre è importante ricordare che, nonostante sia un disturbo storicamente femminile, un DCA non ha sesso e colpisce sia uomini che donne: secondo una stima del 2020 la percentuale dei soggetti maschili affetti da un disturbo alimentare si aggira attorno al 5-10% nei casi di anoressia e il 10-15% nei casi di bulimia.

“Spesso, quando mi capita di incontrare voi genitori dopo aver visitato i miei giovani pazienti, mi sento chiedere: «Quanto tempo ci vorrà?». A questa domanda, del tutto legittima, rispondo sempre nel medesimo modo, ovvero che la cura di un disturbo del comportamento alimentare richiede tempi lunghi. L’arco temporale medio di trattamento per l’anoressia, la bulimia o le dipendenze da cibo è di circa cinque anni. Non è detto che in questo periodo di tempo l’intensità del disturbo o delle cure sia sempre elevata: sarà un percorso contraddistinto da fasi più o meno intense, anche da periodi con minore intensità sintomatica e ridotta intensità terapeutica, ma è giusto chiarire che per uscire dal tunnel probabilmente dovranno trascorrere dai quattro ai cinque anni.” 

Dott. Leonardo Mendolicchio in “Il peso dell’amore” 

È fondamentale comprendere che i disturbi alimentari, così come molte altre psicopatologie, necessitano di lunghi tempi per la guarigione in quanto hanno radici ben più profonde dei sintomi che vengono mostrati all’esterno. Nonostante ciò, la guarigione è possibile e uno stile di vita esente da comportamenti disfunzionali è raggiungibile: è un percorso impegnativo, pieno di alti e bassi, ma è un percorso che si può affrontare e che può avere un inizio ed una fine. 

In generale esistono dei comportamenti comuni a tutte le tipologie di DCA, come:

• Preoccupazione per il peso, il cibo, le calorie, le diete e/o l’immagine corporea;
• Sviluppo di abitudini alimentari estreme, ritualizzate e/o segrete;
• Ritiro dalle amicizie e dalle attività abituali, soprattutto se coinvolgono dei pasti condivisi;
• Sensazione di isolamento, depressione, ansia o irritabilità;
• Concezione del proprio valore in riferimento alla forma fisica;
• Dispercezione corporea;
• Frequenti controlli della propria forma fisica e pesate molto frequenti; 

Esistono però delle distinzioni in base alle varie tipologie di disturbo: per esempio nella bulimia nervosa sono spesso frequenti compensazioni (vomito autoindotto, lassativi…) delle abbuffate. Nell’anoressia nervosa è molto diffuso l’esercizio fisico estremo e l’evitamento di certe macro-categorie alimentari e/o cibi fobici, oltre alla frequente consuetudine di cucinare dei pasti per gli altri e non per se stessi. Nel binge eating disorder gli episodi di compensazione non sono presenti, nonostante siano però presenti cicli di abbuffate in solitudine e spesso in mancanza di una fame vera e propria. A questi episodi segue poi un forte senso di colpa e di vergogna verso se stessi per l’accaduto. Nella vigoressia sono molto frequenti,, oltre all’esercizio fisico estremo e totalizzante, le assunzioni di integratori alimentari o steroidi anabolizzanti.