Cosa sono (e cosa NON sono) i Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA)

I Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA), oggi definiti più precisamente Disturbi della Nutrizione e dell’Alimentazione (DNA), rappresentano una delle epidemie invisibili più complesse, dolorose e fraintese della società contemporanea.

Per decenni, il discorso pubblico attorno a queste condizioni è stato impoverito da uno sguardo superficiale, guidato dal sensazionalismo mediatico, da uno stigma sociale duro a morire e da un’incredibile quantità di stereotipi. Ancora oggi, l’opinione comune tende a ridurre un dramma psichico profondo a una mera “questione di cibo”, a un capriccio estetico o a una ricerca esasperata di magrezza.

Per comprendere davvero cosa vive chi soffre di un DCA, è necessario compiere un atto di radicale demistificazione: occorre chiarire con fermezza cosa questi disturbi NON sono, per poter finalmente illuminare ciò che SONO realmente.

Cosa NON sono i DCA: demistificare i miti

Per costruire un’informazione corretta ed empatica, dobbiamo prima liberare il campo da una serie di luoghi comuni che continuano a ostacolare la diagnosi precoce e la richiesta di aiuto.

1. NON sono “una fissazione per la dieta” o un capriccio estetico

Il mito più tossico e capillare sui DCA è che si tratti di una vanità portata all’estremo. “Vuole solo fare la modella”, “È troppo fissata con la linea”, “Basterebbe che smettesse di guardare i social”: queste frasi traducono un’incomprensione di fondo.

I DCA non nascono dal desiderio di compiacere un canone estetica, ma da una sofferenza emotiva insostenibile. Il controllo sul cibo e sul corpo è semplicemente il sintomo visibile, una valvola di sfogo o un tentativo di regolazione emotiva di fronte a un dolore interno indescrivibile. La ricerca della magrezza non è un fine estetico, ma la ricerca di una corazza o di una forma di controllo in un mondo percepito come caotico.

2. NON sono una scelta o una questione di “volontà”

Nessuno “sceglie” di avere un disturbo alimentare. Pensare che una persona affetta da anoressia debba “solo sforzarsi di mangiare” o che chi soffre di Binge Eating Disorder (BED) debba “avere più forza di volontà per fermarsi” è gravemente fuorviante.

I DCA sono patologie psichiatriche complesse a eziologia multifattoriale. La forza di volontà non c’entra: una persona non può curarsi dalla depressione, dalla schizofrenia o da un disturbo alimentare con il solo “impegno personale”, così come non si può guarire da un diabete di tipo 1 con il pensiero positivo.

3. NON riguardano solo le giovani donne adolescenti

Per anni il profilo del paziente con DCA è stato stereotipato: la ragazza adolescente, di ceto sociale medio-alto, magrissima. Questa narrazione ha reso invisibili milioni di persone.

• I maschi soffrono di DCA: circa il 20-25% delle diagnosi riguarda uomini, spesso colpiti da forme specifiche come la vigoressia (o dismorfia muscolare), ma anche da anoressia e bulimia, rimanendo frequentemente non diagnosticati a causa dello stigma.
• Non c’è limite di età: i DCA possono insorgere nell’infanzia (con forme come l’ARFID) o manifestarsi prima volta in età adulta o durante la menopausa.
• Colpiscono ogni background socio-culturale: non sono la “malattia del benessere”, ma condizioni universali.

4. NON si riconoscono (sempre) dall’aspetto fisico

Questo è un punto fondamentale: il peso corporeo non è l’unico indice della gravità di un disturbo alimentare.

Se è vero che l’anoressia nervosa porta spesso a un sottopeso evidente, la maggior parte delle persone che soffrono di bulimia nervosa, Binge Eating Disorder o EDNOS (Disturbi Alimentari Non Altrimenti Specificati) ha un peso nella norma o si trova in sovrappeso. Soffrire di un disturbo alimentare devastante con un peso corporeo apparentemente “sano” è assolutamente comune; eppure, l’assenza di un corpo scheletrico porta spesso medici, familiari e la società stessa a sottovalutare l’atroce dolore psicologico sottostante.

Cosa SONO i DCA: la realtà clinica e umana)

Se abbiamo chiarito ciò che non sono, come dobbiamo definire, nella loro complessità, i Disturbi del Comportamento Alimentare?

1. Patologie psichiatriche complesse e multifattoriali

I DCA sono diagnosticati all’interno dei principali manuali internazionali (come il DSM-5-TR) e rappresentano disturbi mentali caratterizzati da una persistente alterazione dell’alimentazione o di comportamenti legati al cibo, che danneggiano la salute fisica e il funzionamento psicosociale.

Nascono dall’intreccio indissolubile di più fattori:

• Fattori biologici e genetici: Esiste una predisposizione genetica. Studi sui gemelli dimostrano che l’ereditabilità di disturbi come l’anoressia si attesta tra il 40% e il 60%.
• Fattori psicologici: Tratti di personalità come il perfezionismo clinico, l’impulsività, l’ansia, la bassa autostima, la rigidità cognitiva o il vissuto di traumi (abusi, bullismo, lutti).
• Fattori socio-culturali: La pressione verso la magrezza, la fatfobia interiorizzata, la cultura della dieta (diet culture) e le dinamiche familiari disfunzionali.

2. Il cibo come metafora e linguaggio del dolore

Chi soffre di un DCA ha smesso di usare le parole per esprimere le proprie emozioni e ha iniziato a usare il corpo come lavagna.

Il cibo diventa un linguaggio simbolico:

• Nel rifiuto del cibo (Anoressia): Il digiuno diventa anestesia emotiva. Il controllo ferreo della fame offre un illusorio senso di potere e perfezione; ogni calorie evitata è una vittoria sull’ansia di vivere.
• Nell’abbuffata (Bulimia / Binge Eating): L’atto di ingerire enormi quantità di cibo in poco tempo rappresenta il tentativo disperato di riempire un vuoto emotivo incolmabile o di soffocare rabbia, tristezza e solitudine.
• Nel vomito o nelle condotte di eliminazione: Rappresenta la purificazione, il tentato sollievo dal senso di colpa e dalla vergogna distruttiva che segue l’abbuffata.

Come sosteneva la psicoanalista Hilde Bruch, pioniera nello studio di queste patologie: “I pazienti con anoressia usano il corpo come una gabbia per proteggersi da un mondo interiore che sentono frammentato e privo di controllo”.

3. Una gabbia cognitiva: la dismorfofobia

I DCA alterano la percezione della realtà. Chi ne soffre è spesso vittima della dismorfofobia, ovvero un’alterazione neurobiologica e psicologica dell’immagine corporea. La persona non “vede” il proprio corpo in modo oggettivo: allo specchio viene restituita un’immagine deformata, ingigantita, fonte di terrore e disprezzo. Il pensiero diviene ossessivo, ritmato dal calcolo continuo delle calorie, dal peso della bilancia, dall’angoscia per le forme corporee.

Il mosaico dei DCA: le principali forme cliniche

Il panorama dei Disturbi della Nutrizione e dell’Alimentazione è ampio e sfaccettato. Di seguito un quadro delle principali manifestazioni cliniche:

• Anoressia Nervosa (AN)

È caratterizzata dalla restrizione dell’apporto energetico rispetto al fabbisogno, che porta a un peso corporeo significativamente basso, dall’intensa paura di ingrassare e da un’alterazione del modo in cui viene vissuto il peso o la forma del corpo. Si divide in due sottotipi: con restrizioni (solo digiuno ed esercizio fisico compulsivo) e con abbuffate/condotte di eliminazione.

• Bulimia Nervosa (BN)

È caratterizzata da ricorrenti episodi di abbuffate (ingestione in un breve periodo di tempo di una quantità di cibo nettamente superiore a quella che la maggior parte delle persone consumerebbe) accompagnati dalla sensazione di perdere il controllo. A questi episodi seguono condotte compensatorie inappropriate per prevenire l’aumento di peso: vomito autoindotto, uso improprio di lassativi o diuretici, digiuno o esercizio fisico eccessivo.

• Disturbo da Binge Eating (BED – Disturbo da Alimentazione Incontrollata)

È il disturbo alimentare più frequente, ma spesso il meno diagnosticato. Consiste in incontrollabili abbuffate cui non seguono condotte compensatorie. Le persone che ne soffrono vivono uno stato di profonda vergogna, colpa e sofferenza psicologica, ed è frequentemente associato a condizioni di obesità e depressione.

• A.R.F.I.D. (Disturbo da Evitamento/Restrizione dell’Assunzione di Cibo)

A differenza dell’anoressia, nell’ARFID non c’è l’ossessione per il peso o per l’immagine corporea. La restrizione o l’evitamento del cibo sono dovuti alle caratteristiche sensoriali degli alimenti (colore, consistenza, odore), alla paura delle conseguenze negative (vomitare, soffocare) o a una generale mancanza di interesse per il cibo. Si manifesta molto spesso nell’infanzia.

• Altri disturbi emergenti ed “atipici”

Vigoressia (Dismorfismo Muscolare): L’ossessione per un corpo muscoloso, ottenuta tramite allenamento sfinente, diete iperproteiche e talvolta uso di steroidi anabolizzanti.
Ortoressia: L’ossessione fanatica e maniacale per il cibo “sano”, puro e biologicamente incontaminato, che finisce per compromettere gravemente la vita sociale e relazionale.

L’impatto clinico di un DCA e le conseguenze sulla salute

I DCA non sono solo malattie della mente, ma patologie che devastano il corpo. L’anoressia nervosa detiene il più alto tasso di mortalità tra tutti i disturbi psichiatrici, seconda solo al disturbo da uso di oppioidi. La morte può sopravvenire per arresto cardiaco, scompensi elettrolitici o, tragicamente nel 20-30% dei casi, per suicidio.

Le conseguenze fisiche spaziano su ogni apparato:

• Apparato cardiovascolare: Bradicardia, aritmie, ipotensione, atrofia del muscolo cardiaco.
• Sistema endocrino e osseo: Amenorrea (scomparsa del ciclo mestruale), osteopenia e osteoporosi precoce ed irreversibile.
• Apparato gastrointestinale: Gastroparesi, reflusso gastroesofageo grave, lesioni dell’esofago (Sindrome di Mallory-Weiss) dovute al vomito ricorrente, stitichezza ostinata o danni da lassativi.
• Pelle e capelli: Comparsa della lanugine (una peluria sottile che il corpo sviluppa per termoregolarsi in assenza di grasso), perdita di capelli, fragilità ossea e dentale (erosione dello smalto causata dagli acidi gastrici).

Un punto cruciale: La guarigione fisica non equivale alla guarigione psicologica. Riprendere peso è un passo fondamentale per la sopravvivenza, ma se non si cura la mente, il disturbo rimarrà latente o cambierà semplicemente forma (symptom swapping).

La via d’uscita: come si cura un DCA

Guarire dai Disturbi del Comportamento Alimentare è possibile. La guarigione non è un percorso lineare: è fatta di passi avanti, cadute e ripartenze, ma migliaia di persone riescono a riprendere in mano la propria vita.

L’approccio Multidisciplinare Integrato

Nessun professionista da solo può curare un DCA. Le linee guida internazionali (OMS, NICE, Ministero della Salute) indicano come gold standard il lavoro di un’équipe multidisciplinare composta da:

1. Psicoterapeuta / Psichiatra: Per lavorare sulle cause profonde, sul trauma, sulla regolazione emotiva e sulla ristrutturazione cognitiva.
2. Nutrizionista / Dietista (con formazione specifica): Per la riabilitazione nutrizionale, non basata su diete prescrittive, ma sul ripristino di un rapporto sereno e flessibile con il cibo.
3. Medic* di Medicina Generale / Pediatra / Internista: Per il costante monitoraggio dei parametri vitali e della salute fisica.

Il ruolo della Famiglia e della Rete Sociale

I familiari non sono la causa del disturbo (un vecchio e superato mito colpevolizzava spesso la madre), ma rappresentano la risorsa più grande per la guarigione. Percorsi di supporto alla genitorialità e di psicoterapia familiare consentono di trasformare l’ambiente domestico in un luogo di rifugio emotivo anziché di scontro sul cibo.

Guardare oltre la superficie

I disturbi alimentari sono grida di aiuto silenziose. Sono il tentativo disperato di un individuo di sopravvivere a un dolore che non sa come nominare.

Per combattere questa emergenza sanitaria e sociale, serve un cambio di paradigma culturale. Dobbiamo smettere di commentare i corpi altrui (body shaming o body complimenting apparentemente innocui come “come sei dimagrita!”), dobbiamo smantellare la cultura della dieta e promuovere un’educazione emotiva fin dall’infanzia.

Compandere cosa i DCA sono e cosa non sono è il primissimo, fondamentale passo. Dietro il piatto vuoto dell’anoressica, dietro l’abbuffata solitaria del Binge Eater, c’è una persona che chiede di essere vista, ascoltata e curata per ciò che è: non un corpo sgradito, ma un’anima in sofferenza che merita di ritrovare la propria voce.

Bibliografia

1. American Psychiatric Association (APA). (2023). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5-TR). Washington, DC: American Psychiatric Publishing.
2. Bruch, H. (1973). Eating Disorders: Obesity, Anorexia Nervosa, and the Person Within. Basic Books.
3. Dalle Grave, R. (2018). Come vincere i disturbi dell’alimentazione. Un programma basato sulla terapia cognitivo comportamentale. Verona: Posidonia.
4. Fairburn, C. G. (2014). La terapia cognitivo-comportamentale dei disturbi dell’alimentazione. Firenze: Eclipsi.
5. Monteleone, P., & Maj, M. (2013). Dysfunctional processes in eating disorders: a multidimensional approach. Nova Science Publishers.
6. NICE Guidelines. (2017/2020). Eating disorders: recognition and treatment. National Institute for Health and Care Excellence.
7. Raimbault, G., & Eliacheff, C. (1989). Les surdouées de la faim: L’anorexie mentale. Paris: Odile Jacob.
8. Ministero della Salute Italiano. (2018). Disturbi della nutrizione e dell’alimentazione: linee di indirizzo per la riabilitazione nutrizionale. Quaderni della Salute.

L’articolo è stato scritto da Giovanna, volontaria dell’Associazione